[환경일보] 오성영 기자 = 심장은 전신에 혈액을 순환시켜 산소와 영양소를 공급하는 역할을 한다. 이때 심장은 1분에 60~100회씩 규칙적으로 뛰는 것이 정상인데, 맥박이 지나치게 빠르거나 느리고 불규칙해지면 건강에 이상이 생긴다. 바로 부정맥 증상이다.

부정맥은 빈맥, 서맥, 심방세동을 통칭하는 것으로, 두근거림, 가슴통증 등의 증상을 동반한다. 이를 방치할 경우 심장의 능력이 저하돼 호흡곤란, 현기증이 나타날 수 있으며, 심하면 심장마비로 인해 돌연사에까지 이를 수도 있다.

이 같은 부정맥을 예방 및 치료하기 위해선 생활습관 개선이 필수다. 잦은 음주와 흡연, 카페인 섭취는 삼가고, 규칙적인 운동과 혈액순환에 좋은 음식을 섭취하는 것이 바람직하다. 혈액순환에 좋은 음식으로는 여러 가지가 있지만, 다수의 전문가들이 권장하는 것은 홍삼이다.

홍삼은 국내외 각종 임상시험과 논문을 통해 혈액순환 개선 효능이 있음을 인정받은 바 있다.

전북대학교 수의학과 김종훈 교수팀은 심근경색을 유발한 쥐를 두 그룹으로 나눠 한 그룹에만 홍삼 추출물을 투입한 뒤, 두 그룹의 심박출량을 비교했다. 심박출량은 심장에서 혈액을 내보는 양으로 이 수치가 높을수록 혈액순환이 원활하다고 볼 수 있다.

실험 결과, 홍삼군은 대조군과 달리 심박출량이 100%나 증가했으며, 심장의 괴사는 46%나 감소한 것으로 나타났다.

또한 경희대학교 이진무 교수 연구팀은 혈액순환이 원활하지 않아 발병하는 수족냉증 환자들에게 홍삼을 복용토록 했다. 그 결과, 홍삼을 먹기 전보다 손과 발의 온도가 1.5도 이상 상승한 것으로 확인됐다.

이에 대해 이진무 교수는 “홍삼이 혈액순환을 촉진해 심장에서 멀리 떨어져 있는 손과 발의 말초신경까지 피를 원활하게 공급시켰기 때문”이라고 설명했다.

이처럼 부정맥에 좋은 음식인 홍삼은 홍삼 절편, 홍삼액기스, 홍삼 농축액, 홍삼진액, 홍삼양갱, 홍삼정, 홍삼정과, 홍삼 스틱, 홍삼정환, 홍삼 캔디 등 다양한 유형으로 출시되고 있다. 그러나 홍삼의 효능은 제조방식에 따라 큰 차이가 있어 선택에 신중해야 한다.

시판되고 있는 대부분의 홍삼엑기스는 홍삼을 물에 달이는 물 추출 방식으로 만들어진다. 이 경우, 홍삼 성분 중 물에 녹는 수용성 성분 47.8%만 추출되고, 물에 녹지 않는 나머지 52.2%의 불용성 성분은 홍삼박과 함께 버려져 홍삼의 효능이 반감된다.

이와 달리, 홍삼을 통째로 갈아 넣는 분말액 방식은 불용성 성분까지 추출돼 홍삼의 효능이 극대화된다. 홍삼의 사포닌, 비사포닌 성분은 물론 항산화 물질까지 섭취 가능한 이 방식은 (주)참다한 홍삼을 비롯한 일부 업체에서만 취하고 있다.

선문대학교 통합의학대학원 김재춘 교수는 한 방송을 통해 “물 추출 방식의 기존 홍삼 제품은 불용성 성분이 포함되지 않기 때문에 반쪽짜리 홍삼을 먹는 셈”이라며 “홍삼을 통째로 갈아 넣어야 영양분의 95% 이상을 섭취할 수 있다”고 강조한 바 있다.

심장은 생명과 직결되는 중요한 기관이다. 때문에 부정맥이 발병하면 심장기능이 저하돼 몸 곳곳에서 이상신호가 켜진다. 따라서 평소 생활습관을 바로잡고 부정맥에 좋은 음식을 섭취하는 것이 건강을 지키는 최고의 방법임을 명심해야 한다.

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